De la peinture lettrée chinoise à Sengaï

Sengaï : les moines Kanzan et Jittoku

Dans l’article précédant consacré au Kennen-Ji, Nous avons vu que son fondateur, Yosaï, faisait partie de ses moines qui au XII° siècle, après avoir visité la Chine introduisirent le zen au Japon et répandirent la vogue du thé, en même temps que la technique chinoise de la peinture monochrome au lavis.

Sengaï (1750-1837) a sa place dans cette lignée. Quelques unes de ses peintures sont réunies dans un petit livre paru aux Editions « Pavillon des Arts » intitulé Sengaï, Traces d’encre. Les peintures présentées ici sont tirées de ce livre qui contient, en outre, plusieurs excellentes introductions dont une de Claude Lévi-Strauss.

En parcourant ce livre j’ai trouvé reformulé certaines notions que j’avais découvertes en préparant ma conférence sur la peinture chinoise. Or il me semble que rien ne vaut pour comprendre une idée, surtout si elle est difficile ou inhabituelle, que de la trouver formuler sous différentes formes. Il y a dans la reformulation à la fois un effet de reconnaissance et de surprise. Reconnaissance puisque l’on retrouve une idée déjà connue, surprise car elle est formulée dans des termes nouveaux qui permettent parfois, si j’ose dire (mais c’est un article sur le bouddhisme) l’illumination de la compréhension.

La lecture de ce petit livre permet de retrouver quelques grands principes du zen et de voir comment ils ont été traduits en peinture. On connait la jolie légende qui fait remonter l’école du zen jusqu’au Bouddha lui-même. Un jour, sur le mont des Vautours, le Bouddha historique ne donna pas à ses disciples son habituel sermon verbal, mais se tint simplement une fleur à la main. Un seul disciple, Kâsyapa, comprit ce message silencieux, le dhyâna (transcription chinoise chan, prononciation japonaise zen) qui place la méditation et la concentration avant l’étude des textes était né. Cette primauté de la méditation sur l’étude des textes est illustrée par deux dessins de Sengaï qui mettent en scène deux moines bouddhistes qui vivaient en Chine à l’époque des Tang : Kanzan (Han-Chan) et Jittoku (Che-Tô). Les calligraphies figurant sur ces dessins en donnent la signification : « Il est aussi difficile de saisir le Sens à la lecture des textes sacrés que de supprimer la poussière avec un balai ».

L’examen de ces deux dessins est fort instructif.
Si l’on fait une comparaison entre la peinture des lettrés chinois et les pentures de Sengaï, on constate une différence au niveau des thèmes. Le thème privilégié de la peinture lettrée chinoise qui est la peinture de paysage (Shanshui) ne se retrouve pas chez Sengaï qui préfère représenter des personnages de la tradition chinoise ou japonaise, des petites historiettes illustrant la sagesse zen, des masques de divinités ou encore des scènes de la vie quotidienne.

On peut toutefois trouver une certaine parenté par exemple au niveau de l’importance accordée à la calligraphie indissociable de la peinture comme chez les lettrés chinois ou encore de la période de méditation qui précède l’acte de peindre faisant de la peinture ce que Simon Leys appelle, dans le Bonheur des petits poissons, une « cosa mentale »

Considérons les deux moines représentés par Sengaï. Le comportement un peu farfelu de ces deux ermites, leur air insouciant et détaché était particulièrement prisé dans le monde du zen qui se rapproche par là du taoïsme qui affiche son mépris des conventions sociales. A l’attitude des deux personnages correspond la facture du dessin rapide et apparemment débraillée. Ces peintures sont réalisées après une période de méditation d’un tracé rapide et sans retouche comme les calligraphies et les peintures des lettrés chinois. On peut, peut-être, trouver une équivalence, une correspondance entre la réalisation de ces peintures et l’Eveil qui intervient également subitement après une période de méditation.

Les anecdotes racontant ces périodes de méditation qui précédent l’acte de peindre son innombrables dans la littérature chinoise. Simon Leys dans le Bonheur des petits poissons en raconte que l’on doit à Zhuang Zi : « un prince voulait faire exécuter des peintures dans son palais ; une foule de peintres répondirent à son invitation et, après avoir présenté leurs respects, ils s’affairèrent aussitôt devant lui, léchant leurs pinceaux et broyant leur encre. Un seul toutefois, arriva après tous les autres ; sans se presser, il salua le prince au passage, puis disparut en coulisses. Intrigué, le prince chargea un serviteur d’aller voir ce qu’il faisait. Le serviteur revint tout perplexe : « Cet individu s’est déshabillé et il s’est assis demi-nu, à ne rien faire. – Splendide ! s’écria le prince, celui-là fera l’affaire : c’est un vrai peintre ». Simon Leys conclut en soulignant l’importance, dans la peinture lettrée, de l’exercice de l’écriture idéographique et de la pratique de la méditation enseignée par le taoïsme et le bouddhisme chan.

La peinture de Sengaï comme la peinture lettrée chinoise ne repose pas sur l’imitation d’un modèle, ne repose pas sur la mimesis (Voir Su Shi « rechercher la ressemblance en peinture est un enfantillage »). Claude Lévi-Strauss le souligne : « Elle résulte de la rencontre impromptue de la réalité et d’un geste. Elle célèbre la coïncidence, mieux vaudrait dire la fusion de deux phénomènes transitoires : une forme, une expression ou une attitude, et l’élan donné au pinceau. A sa façon, la peinture zen exprime l’essence de la pensée bouddhique qui refuse toute réalité permanente aux êtres et aux choses. »

Ainsi un détour par les peintures de Sengaï m’a permis de retrouver et de mieux comprendre la peinture lettrée chinoise.

Un autre trait caractéristique des peintures de Sengaï et d’une manière plus générale du zen c’est l’humour. Ce trait est si important et sympathique qu’il mérite bien que l’on consacre un article à l’humour et …à la pédagogie oblique.
A suivre,
Jean-Louis